Human Head Studios

Firma producent

Amerykańskie studio deweloperskie, tworzące produkcje przeznaczone na komputery osobiste, konsole i urządzenia mobilne. Zespół zdobył światową sławę przede wszystkim dzięki udanemu Rune z 2000 roku oraz ciepło przyjętej grze Prey, która trafiła do sprzedaży sześć lat później. Obecnie autorzy koncentrują się na pracy nad kontynuacją jednego ze swoich pierwszych dzieł, czyli Rune: Ragnarok – jej debiut został zaplanowany na rok 2018.

Historia

Historia Human Head Studios rozpoczyna się pod koniec 1997 roku, kiedy to firma została założona przez kilku byłych pracowników studia Raven Software: Chrisa Rhineharta, Paula MacArthura, Shane’a Gurno, Bena Gokeya, Jamesa Sumwalta oraz Teda Halsteda; deweloperzy za swoją siedzibę obrali amerykańskie miasto Madison w stanie Wisconsin. Od tego momentu musiały upłynąć trzy lata, nim na sklepowych półkach pojawiło się debiutanckie dzieło zespołu.

Umiarkowanie udany debiut

Mowa o drugiej odsłonie popularnego cyklu Blair Witch, zatytułowanej Blair Witch, część druga: Legenda Coffin Rock, która zadebiutowała w październiku 2000 roku. Produkcja łączyła cechy klasycznej przygodówki, gry akcji i horroru, a gracz trafiał w niej do roku 1886 – jako ciężko ranny żołnierz miał okazję nie tylko przeżyć na nowo wspomnienia z frontu wojny secesyjnej, lecz również wziąć udział w koszmarze rozgrywającym się w sercu pełnego tajemnic lasu. Produkcja spotkała się niestety z mniej entuzjastyczną reakcją niż pierwsza część serii – na szczęście autorzy mieli w rękawie jeszcze jednego asa.

Nordycki as w rękawie i wyprawa na Dziki Zachód

Mowa o Rune, czyli trzecioosobowej grze akcji osadzonej w fantastycznym świecie inspirowanym mitologią nordycką, która także trafiła do sprzedaży w październiku 2000 roku. Gracze wcielali się w młodego wojownika Ragnara, a ich zadaniem było odkrycie źródła zła, jakie rozpanoszyło się po świecie. Mając na uwadze ciepłe przyjęcie przez graczy i recenzentów, autorzy szybko zabrali się za stworzenie samodzielnego rozszerzenia do tej gry zatytułowanego The Halls of Valhalla, które zadebiutowało kilka miesięcy później. Historia Rune kończy się natomiast w lipcu 2001 roku, gdy na PlayStation 2 trafiło Rune: Viking Warlord – swego rodzaju kompletna edycja, wzbogacona o nowe poziomy i rodzaje przeciwników oraz opcję kooperacji.

Następnie autorzy poświęcili się tworzeniu Dead Man’s Hand, czyli pierwszoosobowej strzelaniny, której akcja toczyła się na Dzikim Zachodzie. Tytuł trafił na komputery osobiste oraz na konsolę Xbox w 2004 roku, a zadaniem graczy, wcielających się w niejakiego El Tejona, było dokonanie zemsty na jego dawnych kompanach z gangu The Nine, przez których trafił do meksykańskiego więzienia. Podobnie jak miało to miejsce w przypadku Rune, omawiany tytuł korzystał z technologii Unreal Engine, dzięki czemu jego oprawa graficzna stała na wysokim poziomie. Oprócz trybu dla samotników pozycja oferowała rozbudowany tryb multiplayer.

Prey i początek problemów

W 2005 roku ekipa Human Head Studios zajęła się projektem Prey, nad którym pieczę sprawowało wcześniej studio 3D Realms. Pomimo że pierwotni deweloperzy rozpoczęli pracę nad tym tytułem jeszcze w 1995 roku, przez pięć kolejnych lat nie doczekał się on wydania; w rezultacie autorzy podjęli decyzję o jego porzuceniu. Marka została jednak przywrócona do życia przez firmę Take 2 Interactive, która przekazała ją w ręce opisywanego studia.

Prey zadebiutował rok później, na konsoli Xbox 360 i komputerach osobistych – jego mocną stroną była nie tylko wysokiej jakości grafika (co było zasługą wykorzystania technologii, która wcześniej napędzała między innymi grę Doom 3), lecz również oryginalna warstwa fabularna i nietuzinkowy schemat rozgrywki, który łączył cechy charakterystyczne dla FPS-ów z elementami zaczerpniętymi z klasycznych przygodówek. Pozycja spodobała się graczom, więc autorzy rozpoczęli prace nad kontynuacją.

W kwietniu 2007 roku siedzibę Human Head Studios nawiedził pożar – autorzy powrócili do niej dopiero w październiku, kiedy udało się uporać ze zniszczeniami.

Prey 2, którego wydawcą miała zostać firma Bethesda Softworks, zmierzał na komputery osobiste i konsole PlayStation 3 oraz Xbox 360. Pomimo że tytuł miał być powiązany z pierwowzorem, celem twórców było wprowadzenie gruntownych zmian na polu mechaniki – Prey 2 miał na przykład oferować rozległy, otwarty świat, po którym nowy główny bohater miałby się przemieszczać w parkourowy sposób kojarzący się z produkcjami pokroju Mirror’s Edge. W 2011 roku projekt wszedł w fazę alfa, więc mogło się wydawać, że jego ukończenie jest już tylko kwestią czasu. Atmosferę zdążyły podsycić obiecujące zapowiedzi, jakie obiegły branżowe media oraz publikowane przez twórców materiały.

Jakiś czas później prace nad grą zostały jednak wstrzymane, a na światło dzienne zaczęły wychodzić nieoficjalne doniesienia, wedle których projekt miał trafić w ręce innych deweloperów – mówiło się, że schedę po Human Head Studios przejęli ich koledzy po fachu z Arkane Studios, którzy wówczas święcili triumfy za sprawą ciepło przyjętej gry Dishonored. Ostatecznie Prey 2 został anulowany przez Bethesdę Softworks w 2014 roku, z uwagi na fakt, że „nie spełniał oczekiwań”.

Chude lata

Human Head Studios przetrwało jednak ten kryzys, tworząc gry mobilne (jak Fort Courage wydane w 2012 roku i młodsze o trzy lata Lost Within) oraz pracując nad konwersją gry Batman: Arkham Origins na konsolę Nintendo Wii U. W 2014 roku autorzy przywrócili do życia grę Minimum, do której prawa przejęli od zespołu TimeGate Studios, zamkniętego kilka miesięcy wcześniej. Rok 2015 przyniósł także premierę Dungeon Defenders II, czyli sequela oryginalnej hybrydy gry RPG i produkcji typ tower defense, która początkowo była dostępna na komputerach osobistych i konsoli PlayStation 4, z kolei w połowie 2017 roku trafiła również na Xboksa One. Pozycja została opracowana we współpracy z firmą Trendy Entertainment.

Nadzieja na nowe otwarcie

Pomimo że w portfolio Human Head Studios można znaleźć wiele tytułów, przez wszystkie lata działalności zespół zdołał zatrzymać prawa wyłącznie do marki Rune. W 2017 roku autorzy zapowiedzieli, że wydana kilkanaście lat wcześniej produkcja doczeka się kontynuacji. Rune: Ragnarok, którego premierę przewidziano na rok 2018, ma w luźny sposób nawiązywać do pierwowzoru – gracze po raz kolejny trafią więc do fantastycznej krainy wyjętej z nordyckiej mitologii, a poza walką z przeciwnikami rozgrywka ma polegać także na żegludze, plądrowaniu wiosek i wykonywaniu zadań zlecanych przez postacie neutralne; nie zabraknie tu oczywiście rozbudowanych możliwości rozwoju bohatera.

Nie jest to jednak jedyna pozycja, która w przyszłości zasili portfolio opisywanej ekipy – twórcy nawiązali bowiem współpracę z zespołem Digital Extremes, wraz z którym pracują obecnie nad Survived By, czyli niezależnym MMORPG-iem, który ma być dystrybuowany w modelu free-to-play.