Bullfrog Productions

Brytyjskie studio deweloperskie, które istniało w latach 1987-2001, zaś od 1995 roku należało do firmy Electronic Arts. Bullfrog Productions zapisało się złotymi zgłoskami na kartach historii gier wideo przede wszystkim za sprawą takich serii, jak Populous, Syndicate oraz Dungeon Keeper.

Historia

Prehistoria

Korzenie Bullfrog Productions sięgają pierwszej połowy lat 80. XX wieku, kiedy to Peter Molyneux i Les Edgar założyli firmę Taurus Impact Systems. Jej przygoda z oprogramowaniem komputerowym rozpoczęła się od swego rodzaju oszustwa, bowiem firma została pomylona przez Commodore Europe z Torusem, który zajmował się tworzeniem systemów sieciowych. Niemniej, na zlecenie Commodore udało jej się stworzyć program do tworzenia baz danych o nazwie Acquisition, który zdobył szereg nagród, a także odniósł sukces finansowy. Drugim dziełem Taurusa była aplikacja X-CAD.

W dalszej kolejności zespół zajął się portowaniem gier wideo, a nie chcąc, by dwie gałęzie działalności Taurusa kolidowały ze sobą, postanowiono wydzielić odrębną komórkę zajmującą się wirtualną rozrywką, którą ochrzczono mianem Bullfrog Productions.

Boskie sukcesy

Pierwszym dziełem Bullfroga był wydany w 1988 roku shoot’em up pod tytułem Fusion. Niemniej, to jego następny projekt, czyli wypuszczona w kwietniu 1989 roku gra strategiczna Populous, która pozwalała graczowi wcielić się w rolę bóstwa, pozwoliła opisywanemu studiu odcisnąć trwałe piętno na branży gier wideo oraz zapisać się w masowej świadomości. Populous odniósł spektakularny sukces artystyczny i finansowy, przypieczętowując dobre stosunki pomiędzy Bullfrog Productions a jej wydawcą – firmą Electronic Arts.

Po premierze Populousa studio Bullfrog Productions przeniosło się do nowej siedziby w Surrey Research Park i zaczęło rosnąć w siłę, przyciągając kolejne talenty. Choć wydany w 1990 roku Powermonger powstał jako kontynuacja Populousa, pełnoprawna druga część serii, czyli Populous II: Trials of the Olympain Gods, zadebiutowała dopiero rok później, powtarzając sukces poprzedniczki.

Rok 1993 przyniósł premierę następnego dzieła Bullfrog Productions, które zdobyło globalne uznanie. Mowa o grze taktycznej pod tytułem Syndicate, która niedługo później zajęła miejsce na liście najważniejszych dzieł studia. W 1994 roku światło dzienne ujrzała gra akcji pod tytułem Magic Carpet, a niedługo później na sklepowe półki trafił Theme Park, czyli strategia ekonomiczna pozwalająca graczom poprowadzić własny park rozrywki. Co ciekawe, ostatni z wymienionych projektów był kością niezgody pomiędzy Peterem Molyneuxem a jednym z kluczowych deweloperów Bullfroga, czyli Garym Carrem; ten pierwszy był bowiem zwolennikiem kolorowej, przyjaznej dla oka grafiki. Carr sprzeciwiał się takiej stylistyce i w efekcie opuścił szeregi zespołu... jednak powrócił do niego już w 1995 roku i został głównym artystą pracującym przy Theme Hospital.

Przejęcie przez Electronic Arts

Choć rozmowy o przejęciu Bullfrog Productions przez Electronic Arts toczyły się już w 1993 roku, ostatecznie opisywane studio trafiło pod skrzydła tego wydawcy dwa lata później. Zyskanie nowego właściciela pozwoliło nie tylko na niemal podwojenie zespołu (z 35 do 60 pracowników), lecz również na zajęcie nowych stanowisk przez jego kluczowych członków. Peter Molyneux został wiceprezesem Electronic Arts i stanął na czele europejskiego oddziału firmy, z kolei Les Edgar został wiceprezesem europejskiego oddziału Electronic Arts oraz prezesem Bullfrog. W 1995 roku studio przygotowało między innymi wyścigi zatytułowane Hi-Octane oraz grę Magic Carpet 2, z kolei rok 1996 przyniósł premiery dwóch strategii jego autorstwa – Genewars oraz Syndicate Wars. W 1997 roku światło dzienne ujrzały następne znaczące produkcje stworzone przez Bullfrog Productions, czyli Theme Hospital (w którym gracze prowadzili własny szpital) i Dungeon Keeper.

Ostatnia z wymienionych gier zasługuje na dłuższą wzmiankę, bowiem przez długi czas była ona oczkiem w głowie Petera Molyneuxa, zaś po premierze szybko zyskała status kolejnego kultowego dzieła jego zespołu. Niestety była przy tym ostatnim projektem Bullfroga, przy którym maczał palce Molyneux. W 1996 roku twórca podjął on bowiem decyzję o odejściu z firmy, która została ona wcielona w życie dopiero po premierze tego tytułu. Jak sam mówił, powodem takiego stanu rzeczy był fakt, że jako wiceprezes Electronic Arts musiał często podróżować do San Francisco, a na jego barkach spoczęła duża odpowiedzialność, co z czasem coraz bardziej go frustrowało. Chcąc powrócić do tworzenia gier wideo, Molyneux, odszedł z Bullfrog Productions w 1997 roku i założył Lionhead Studios, gdzie po niedługim czasie dołączyła do niego spora część byłych współpracowników.

Równia pochyła

Po odejściu Molyneuxa firma Electronic Arts zaczęła coraz bardziej angażować się w pracę Bullfrog Productions, co zdaniem niektórych jego pracowników „zabiło ducha” firmy. Po latach John Riccitiello, czyli ówczesny prezes EA, przyznał, że w istocie wydawca mógł przyczynić się do pozbawienia Bullfroga dawnej „iskry”.

Niemniej, zespół nie składał broni. W 1998 roku zadebiutowały gry Populous: The Beginning oraz Theme Aquarium, zaś rok 1999 przyniósł premiery gier Dungeon Keeper 2 oraz Theme Park World. Pomimo że prezentowały one solidny poziom, żadna z nich nie zdołała powtórzyć dawnych sukcesów studia. Na dodatek zespół borykał się wówczas z problemami kadrowymi i musiał między innymi „pożyczać” deweloperów z Mindscape. Ponadto w 1999 roku Les Edgar ustąpił ze swojego stanowiska.

Ostatnią grą stworzoną przez Bullfrog Productions był wydany w styczniu 2001 roku Theme Park Inc., zaś inne projekty studia, na czele z Dungeon Keeperem 3, zostały anulowane. W międzyczasie firma Electronic Arts podjęła decyzję najpierw o przeniesieniu większości członków tego zespołu do EA UK, a następnie o całkowitym przejęciu Bullfrog Productions przez ten drugi.

„Nie wszystek umrę”

Pamięć o dziełach Bullfrog Productions wciąż jest żywa w masowej świadomości graczy. Poza tym na branżowej mapie można znaleźć (lub można było znaleźć) wiele studiów deweloperskich utrzymanych w duchu Bullfroga (głównie za sprawą obecności jego byłych pracowników). Mowa między innymi o takich zespołach, jak Mucky Foot Productions (1997-2003), Lost Toys (1999-2003), Media Molecule (2006), Lionhead Studios (1997-2016), 22cans (2012) czy Two Point Studios (2016).