Halo Studios / 343 Industries

Firma producent

Studio deweloperskie z siedzibą w Redmond, w całości należące do Microsoft Studios. Zespół tworzy produkcje spod szyldu Halo, czemu zawdzięczał swoją pierwszą nazwę, czyli 343 Industries – 343 Guilty Spark to jedna z kluczowych postaci z bogatego uniwersum wykreowanego przez jego oryginalnych twórców, czyli Bungie Software. W październiku 2024 roku firma rozpoczęła jednak nowy rozdział swojej historii, co zasygnalizowała, zmieniając nazwę na Halo Studios. Gry opracowywane przez tę ekipę trafiają na konsole stacjonarne, komputery osobiste i urządzenia mobilne.

Historia Halo Studios

Początek działalności i chrzest bojowy

Studio 343 Industries zostało założone w 2007 roku jako zespół, który miał przejąć schedę po twórcach bestsellerowego cyklu Halo, czyli Bungie Software. Początki działalności ekipy nie należały do szczególnie spektakularnych – w 2009 roku autorzy opracowali bowiem kilkuodcinkowy serial animowany zatytułowany Halo Legends, a także Halo Waypoint, czyli aplikację pozwalającą graczom śledzić swoje postępy w grach spod szyldu Halo.

Niedługo później 343 Industries pozyskało dwudziestu pracowników z zamkniętego Pandemic Studios. Kiedy światło dzienne ujrzało Halo: Reach (opracowane jeszcze przez Bungie Software), ekipie zlecono stworzenie drugiej i trzeciej paczki map do trybu multiplayer.

Halo: Combat Evolved Anniversary

Prawdziwym chrztem bojowym dla 343 Industries było jednak stworzenie od podstaw zremasterowanej wersji Halo: Combat Evolved – Halo: Combat Evolved Anniversary, którego premiera, wyznaczona na 15 listopada 2011 roku, zbiegła się z dziesiątymi urodzinami marki. Autorzy bardzo dobrze wywiązali się z zadania, co znalazło odzwierciedlenie nie tylko w satysfakcjonujących wynikach sprzedaży, lecz również w wysokich ocenach przyznawanych przez branżowe media.

Halo 4 i pełna kontrola nad rozwojem serii

31 marca 2012 roku drogi Microsoftu i Bungie Software ostatecznie się rozeszły, a 343 Industries otrzymało pełną kontrolę nad rozwojem marki Halo. W listopadzie tego samego roku zadebiutowała czwarta odsłona przygód Master Chiefa (tworzona od 2009 roku), która zapoczątkowała kolejną trylogię. Tytuł odniósł sukces sprzedażowy, a także spotkał się z ciepłym przyjęciem ze strony recenzentów (według serwisu Metacritic średnia ocen wynosi 87%), co pozwoliło autorom z optymizmem spoglądać w przyszłość.

Nim pojawiła się piąta odsłona cyklu, doczekał się on dwóch spin-offów. W 2013 roku zadebiutowało Halo: Spartan Assault, czyli klasyczny twin-stick shooter, który trafił nie tylko na konsole Xbox 360 oraz Xbox One, lecz również na komputery osobiste i urządzenia mobilne z systemami Windows Phone oraz Apple iOS. Podobny los spotkał jego kontynuację, czyli Halo: Spartan Strike wydane w 2015 roku.

Halo 5: Guardians, czyli wiatr zmian

Rok 2014 przyniósł natomiast premierę Halo: The Master Chief Collection, czyli kompilacji czterech odsłon cyklu z Master Chiefem w roli głównej. Na tle pozostałych najbardziej błyszczała odrestaurowana druga część serii, której odświeżona oprawa graficzna robiła użytek z możliwości konsoli Xbox One. Wydane w 2015 roku Halo 5: Guardians kontynuowało wątki z czwartej odsłony cyklu i odniosło sprzedażowy sukces. Oceny na poziomie 84% (dane z serwisu Metacritic) po raz kolejny zdawały się dowodzić, że autorzy podążali dobrą ścieżką; nawet pomimo krytyki ze strony zagorzałych miłośników marki, którym nie przypadły do gustu coraz dalej idące zmiany. Co ciekawe, jeszcze przed premierą 343 Industries rozpoczęło przygotowania do stworzenia szóstej części serii – niestety fani musieli uzbroić się w cierpliwość, bo od jej premiery miały ich wówczas dzielić całe lata.

Chcąc wypełnić lukę pomiędzy Halo 5: Guardians i Halo 6, firma Microsoft postanowiła przypomnieć graczom o marce Halo Wars – w 2016 roku do sprzedaży trafiła nie tylko druga część tej serii, stworzona przez zespół Creative Assembly, lecz także zremasterowana wersja „jedynki”, czyli Halo Wars: The Definitive Edition. Należy odnotować, że o ile pierwsza z nich powstała jedynie we współpracy z 343 Industries, o tyle druga była w całości ich dziełem.

Halo Infinite – nowy kierunek dla cyklu

Szósta główna odsłona cyklu Halo została zapowiedziana na targach E3 2018. Halo Infinite, bo takie miano nosiła owa produkcja, zmierzało na komputery osobiste, Xboksa One oraz Xboksy Series X/S. Był to pierwszy projekt 343 Industries działający w oparciu o silnik Slipspace Engine. Halo Infinite miało być tytułem startowym konsol Xbox Series X/S, jednak, jak później tłumaczono, ze względu na spowolnienia spowodowane przez pandemię COVID-19, która zmusiła deweloperów do pracy zdalnej, ostatecznie zdecydowano się przesunąć jego premierę. Można było się domyślać, że powodem takiego stanu rzeczy były również nieszczególnie pozytywne reakcje na jego oprawę graficzną, która została dosłownie wyśmiana przez graczy po pierwszej prezentacji rozgrywki.

W efekcie Halo Infinite zadebiutowało dopiero 8 grudnia 2022 roku. Gra doczekała się ciepłego przyjęcia ze strony branżowych mediów; według serwisu Metacritic średnia przyznanych jej ocen mieściła się w przedziale 80-87%. Tytuł spodobał się również graczom, o czym świadczyły między innymi „w większości pozytywne” recenzje na platformie Steam. Nowa przygoda Master Chiefa była także największą listopadową premierą na platformie Steam. Ponadto pod koniec stycznia 2022 roku poinformowano, że w Halo Infinite zagrało 20 milionów osób.

Tuż przed premierą omawianej produkcji wyszło na jaw, że Halo Infinite powstawało w bólach i niewiele brakowało, by podzieliło los gry Anthem. Po tym jak premiera tej pozycji została opóźniona, do pracy nad nią został oddelegowany Joseph Staten, który do 2009 roku pełnił rolę głównego scenarzysty serii. Statenowi udało się poprawić morale całego zespołu i uporządkować projekt. Pomimo początkowych sukcesów, Halo Infinite szybko zaczęło tracić zainteresowanie. Dość powiedzieć, że w lutym gra straciła blisko 90% graczy na platformie Steam, a w kwietniu tytuł cieszył się mniejszą popularnością niż Halo: The Master Chief Collection. Ekipa 343 Industries nie składała jednak broni i pracowała nad nową zawartością dla swojego dzieła. Niemniej, rozwój gry był na tyle powolny, że gracze szybko zaczęli oskarżać deweloperów nie tylko o opieszałość, lecz również o łamanie obietnic.

W styczniu 2023 roku gruchnęła wiadomość o masowych zwolnieniach w firmie Microsoft, które dotknęły również opisywane studio. Szybko pojawiły się plotki, zgodnie z którymi pokłosiem tych wydarzeń miało być odsunięcie 343 Industries od prac nad rozwojem serii Halo. Niemniej, autorzy szybko zdementowali te rewelacje, ku... rozgoryczeniu fanów, liczących na przekazanie marki innemu zespołowi, który przywróciłby jej dawny splendor.

W kwietniu natomiast szeregi giganta z Redmond opuścił Joseph Staten, który w lakonicznym komunikacie poinformował, że rozpoczyna „nową przygodę”.

Halo Studios, czyli nowy rozdział w historii zespołu

W październiku 2024 roku ogłoszono, że 343 Industries zdecydowało się na wprowadzenie w życie gruntownych zmian. Po pierwsze zespół zrezygnował z rozwoju autorskiej i przestarzałej (choć stale rozwijanej) technologii Slipspace na rzecz silnika Unreal Engine 5.

Autorzy nie tylko roztaczali przed graczami wizję wykorzystania takich rozwiązań, jak Lumen czy Nanite, do wykreowania grafiki najwyższej jakości, lecz również podzielili się ze światem pierwszymi próbkami nowych możliwości, jakie dawał im silnik firmy Epic Games. Deweloperzy opublikowali bowiem materiały z tak zwanego Project Foundry, będącego wykorzystywanym przez nich „narzędziem szkoleniowym”.

Na tym nie koniec, gdyż kolejną daleko idącą zmianą była nowa nazwa firmy. Od tej pory zespół 343 Industries miał być znany jako Halo Studios. Co zaś tyczy się nowych projektów tej ekipy – takowe były już w przygotowaniu, jednak twórcy nie podzielili się wówczas żadnymi konkretami na ich temat. Niemniej, z opublikowanego przez nich ogłoszenia o pracę wynikało, że oprócz Unreal Engine 5, ich przyszłe dzieła wykorzystają również technologię dźwiękową Wwise, za którą stała firma Audiokinetic, od stycznia 2019 roku należąca do Sony Interactive Entertainment.

Niedługo później pojawiły się nieoficjalne doniesienia, zgodnie z którymi tuż po premierze Halo Infinite opisywana ekipa miała rozpocząć pracę nad jego kontynuacją. Niemniej rzekomo pod koniec 2022 roku podjęto decyzję o przejściu z silnika Slipspace na Unreal Engine 5, a w konsekwencji – o anulowaniu projektu. W tym samym czasie krytycznie o Halo Studios wypowiedział się Will Wartz, który przepracował w tej firmie kilkanaście lat. Narzekał on między innymi na organizacyjny chaos i „ograniczenie twórcze” osób piastujących najwyższe stanowiska w firmie.