Telltale Games

Firma producent wydawca

Telltale Games było niezależnym amerykańskim studiem deweloperskim, powstałym w 2004 roku i skupiającym się głównie na produkcji epizodycznych gier przygodowych. Siedziba firmy znajdowała się w miasteczku San Rafael, w hrabstwie Marin w Kalifornii. Jako twórca niezależny, Telltale Games było również wydawcą większości swoich produkcji. W szczytowym okresie studio zatrudniało ok. 280 pracowników. W wyniku złej kondycji finansowej firma została rozwiązana we wrześniu 2018 roku, jednak już rok później została reaktywowana przez LCG Entertainment.

W początkowym okresie działalności w skład studia Telltale Games wchodzili głównie deweloperzy mający spore doświadczenie w produkcji klasycznych gier przygodowych, zdobyte w znacznej mierze podczas prac w firmie LucasArts. Nic więc dziwnego, że to właśnie w tym gatunku wyspecjalizował się amerykański deweloper; jedyny wyjątek od reguły stanowiła karcianka Telltale Texas Hold’em i rozwijająca jej pomysły seria Poker Night. Znakiem rozpoznawczym firmy stały się produkcje bazujące na popularnych markach filmowych oraz komiksowych. W swej twórczości studio sięgało m.in. po tak znane licencje, jak Powrót do przyszłości, Jurassic Park, Gra o Tron, Batman czy The Walking Dead – to ostatnie okazało się największym sukcesem w dorobku studia. W portfolio Telltale Games znalazły się także produkcje osadzone w uniwersum popularnych gier wideo, takich jak Monkey Island, Borderlands czy Minecraft.

Poza nielicznymi wyjątkami większość produkcji Telltale Games dystrybuowana była w formie epizodycznej i składała się z 4-7 odcinków udostępnianych graczom w regularnych odstępach czasu. Na przestrzeni lat studio wykształciło też unikalny styl wyraźnie odbiegający od schematu klasycznych przygodówek point-and-click. Późniejsze produkcje Telltale Games to z reguły dość specyficzne połączenie typowych elementów przygodowych ze zręcznościowymi sekwencjami QTE (ang. Quick Time Event) oraz napędzającymi fabułę, rozbudowanymi sekwencjami dialogowymi. Nieodłącznym elementem owych gier był spory nacisk na dokonywanie wyborów, które nie tylko wpływały na fabułę danego odcinka, ale także znajdowały odzwierciedlenie w kolejnych epizodach. Wytyczoną przez siebie ścieżką studio podążało również po nowym otwarciu z sierpnia 2019 roku.

Historia

Studio Telltale Games założone zostało w 2004 roku z inicjatywy trzech byłych pracowników firmy LucasArts: Kevina Brunera, Dana Connorsa oraz Troya Molandera. Przed powstaniem studia, pracowali oni nad grą Sam & Max Freelance Police, mającą stanowić kontynuację wydanej w roku 1993, przebojowej przygodówki Sam & Max Hit the Road. Prace nad grą zostały wstrzymane przez LucasArts 3 marca 2004 roku, a decyzja ta stała się dla deweloperów głównym pretekstem do opuszczenia dotychczasowego pracodawcy i założenia własnego studia.

Pierwszą samodzielną produkcją Telltale Games było wydane w lutym 2005 roku Telltale Texas Hold’em, a jej celem było przede wszystkim przetestowanie autorskiego silnika o nazwie Telltale Tool, który stał się później podstawą kolejnych gier firmy. Była to również pierwsza z trzech produkcją w dorobku studia (obok serii Puzzle Agent), w której wszystkie postacie są oryginalne, a nie zainspirowane jakąś popularną marką. Kolejnymi grami firmy były: Bone: Out from Boneville (adaptacja komiksu Jeffa Smitha) oraz stworzona dla koncernu Ubisoft casualowa gra detektywistyczna CSI: 3 Wymiary Zbrodni. Produkcja ta była jednocześnie pierwszą epizodyczną grą Telltale Games, choć wszystkie odcinki wydane zostały równocześnie, podobnie jak w przypadku trzech kolejnych gier z serii, bazującej na popularnym serialu kryminalnym CSI.

W 2006 roku Telltale Games otrzymało pokaźną dotację finansową w wysokości 600 tys. dolarów od prywatnych inwestorów, którą postanowiło przeznaczyć na wykupienie od firmy LucasArts prawa do ukończenia gry Sam & Max: Freelance Police. Kiedy jednak nie udało się uzyskać zgody LucasArts, zarząd studia postanowił nabyć prawa do stworzenia kolejnych gier z serii od samego twórcy komiksów o Samie i Maksie, Steve’a Purcella. Debiutująca w tym samym roku gra Sam & Max: Season 1 była pierwszą produkcją Telltale Games, składającą się z kilku odcinków udostępnianych w regularnych odstępach czasu (w tym przypadku co miesiąc). Praktyka ta stała się jednym ze znaków rozpoznawczych firmy i odtąd większość kolejnych produkcji (z nielicznymi wyjątkami, np. serie Puzzle Agent czy Poker Night) dystrybuowana była drogą cyfrową w formie epizodycznej. Większość z nich doczekała się także zbiorczych wydań pudełkowych. Mowa przede wszystkim o takich produkcjach, jak drugi sezon Sama & Maksa (2007 rok), Tales of Monkey Island (czyli wydanej w 2009 roku kontynuacji cyklu kultowych przygodówek z lat dziewięćdziesiątych XX wieku), Back to the Future (2011) oraz Jurassic Park (która zadebiutowała również w 2011 roku). Warto odnotować, że ostatni z wymienionych tytułów nie sprzedał się tak dobrze, jak oczekiwali twórcy. Na szczęście wydane w 2012 roku The Walking Dead: A Telltale Games Series odniosło spektakularny sukces zarówno artystyczny, jak i komercyjny. Zespół nabrał więc wiatru w żagle i rozpoczął wieloletni proces tworzenia podobnych do siebie, narracyjnych przygodówek opartych na znanych licencjach.

Nim jednak w 2013 roku zadebiutowała oficjalna kontynuacja największego hitu w portfolio Telltale Games, czyli The Walking Dead: A Telltale Games Series - Season Two, w sprzedaży pojawiło się The Walking Dead: 400 Days mające zapoznać graczy z nowymi bohaterami i przygotować ich na nadchodzące wydarzenia. W 2014 roku zespół udostępnił swoje kolejne dzieła – o ile The Wolf Among Us: A Telltale Games Series oraz Tales from the Borderlands: A Telltale Games Series zdobyły duże grono fanów, o tyle cierpiące na niedoróbki Game of Thrones: A Telltale Games Series stało się pierwszą poważną „rysą na diamencie”.

W międzyczasie, bo w lutym 2015 roku, studio nawiązało współpracę z amerykańsko-kanadyjską wytwórnią filmową Lions Gate Entertainment, a dyrektor generalny firmy Jon Feltheimer został na stałe przyjęty na stanowisko reżysera w firmie Telltale Games. Owocem tej kooperacji miały być tzw. Super Shows, czyli nietypowe i niespotykane wcześniej w dorobku studia produkcje, łączące w sobie serial telewizyjny oraz grę wideo. Pierwszy Super Show miał być zaś całkowicie oryginalną produkcją Telltale Games, nieopartą na żadnej popularnej marce, co w pewnym sensie miało stanowić odejście od dotychczasowej praktyki studia.

Studio tworzyło kolejne epizody swoich serii w imponującym tempie. W 2016 roku zadebiutował Minecraft: Story Mode - A Telltale Games Series, The Walking Dead: Michonne - A Telltale Games Mini-Series, Batman: The Telltale Series oraz trzeci sezon The Walking Dead, czyli A New Frontier. Rok 2017 przyniósł natomiast premierę gry opartej na licencji filmu Strażnicy Galaktyki oraz drugich sezonów Minecrafta: Story Mode i Batmana, czyli The Enemy Within. Niemniej firma znajdowała się już na równi pochyłej. Mowa tak o kondycji finansowej studia (o czym za chwilę), jak i o tym, że gracze i recenzenci narzekali na niski poziom dopracowania gier.

Złą passę miał odwrócić rozpoczęty w 2018 roku ostatni sezon The Walking Dead, jednak przed premierą drugiego epizodu Telltale Games z dnia na dzień zwolniło dwieście pięćdziesiąt osób; w firmie pozostał jedynie niespełna trzydziestoosobowy trzon mający dokończyć realizowaną na zlecenie Netfliksa animację Minecraft: Story Mode. Według Joego Parleya, piszącego dla serwisów Forbes i Polygon, firma od dawna miała problemy finansowe, a głównym powodem takiego stanu rzeczy był fakt, że oprócz Minecrafta: Story Mode żadne dzieło studia wydane po pierwszym The Walking Dead nie zapewniło mu zysków. Na stan samych gier na pewno wpływało też to, że ze względu na dużą liczbę projektów ekipa pracowała na zasadzie ciągłego crunchu.

Dopełnieniem tego wszystkiego były fatalne w skutkach decyzje zarządu, niechętnego do zmian i wstrzymującego projekty mające sukces w garści (jak miało to miejsce choćby w przypadku produkcji opartej na licencji serialu Stranger Things, który Telltale Games mogło zrealizować już w połowie 2016 roku; ostatecznie firma podpisała umowę z Netfliksem dopiero dwa lata później). Studia nie uratowała przed upadkiem także zmiana dyrektora generalnego, który na początku 2018 roku przeprowadził restrukturyzację oraz planował przesiadkę z wysłużonego silnika Telltale Tool na znacznie bardziej uniwersalne Unity.

Telltale Games zakończyło działalność we wrześniu 2018 roku.

Niczym feniks z popiołów

W sierpniu 2019 roku dowiedzieliśmy się jednak, że Telltale Games doczeka się swoistej reaktywacji. Firma LCG Entertainment nabyła prawa do nazwy firmy, marki Puzzle Agent, a także niektórych należących do niej licencji, czyli Batman oraz The Wolf Among Us. Nowe Telltale Games nawiązało współpracę z wydawcą Athlon Games i szybko zabrało się do pracy.

Jeszcze w grudniu 2019 roku do sprzedaży trafił pakiet Telltale Batman: Shadows Edition. Zestaw zawierał dwie gry z serii Batman: The Telltale Games; całość wzbogacono o DLC Shadows Mode, wprowadzające alternatywną kolorystykę w stylu noir i odświeżone tekstury. Ponadto w tym samym miesiącu firma poinformowała, że pracuje nad The Wolf Among Us 2. Prace nad tym projektem rozpoczęto od zera, a stary silnik graficzny – Telltale Tool – zastąpiono znacznie bardziej zaawansowanym i rozwojowym Unreal Engine.

W międzyczasie odrodzone Telltale Games zajęło się szeregiem mniejszych przedsięwzięć, którymi były konwersje wcześniejszych gier studia, przygotowywane głównie z myślą o konsoli Nintendo Switch.

Ponadto w grudniu 2021 roku zapowiedziano jeszcze jeden projekt dużego kalibru, czyli narracyjną przygodówkę The Expanse: A Telltale Series, osadzoną w uniwersum science fiction, wykreowanym na potrzeby popularnego cyklu powieści (który doczekał się również serialowej adaptacji). Tytuł, będący owocem współpracy nowego Telltale Games oraz zespołu Deck Nine, zadebiutował na komputerach osobistych i konsolach w lipcu 2023 roku. Gra została przyjęta ciepło, o czym świadczyła średnia ocen od branżowych mediów, mieszcząca się w przedziale 69-76/100 (według serwisu Metacritic, w zależności od platformy).

Niestety nie uchroniło to Telltale Games przed problemami. Na początku października 2023 roku gruchnęła bowiem wiadomość o tym, że przez studio przeszła fala zwolnień; zgodnie z nieoficjalnymi i niepotwierdzonymi informacjami, w jej wyniku pracę miała stracić większość jego pracowników. Niemniej, firma zapewniała, że zwolnienia nie będą miały wpływu na projekty, nad którymi wówczas pracowała (na czele z The Wolf Among Us 2).