Lionhead Studios

Brytyjskie studio deweloperskie z siedzibą w Guildford, które istniało w latach 1997-2016, zaś w latach 2006-2016 należało do firmy Microsoft. Lionhead Studios tworzyło gry na komputery osobiste i konsole, a zasłynęło za sprawą serii Black & White oraz Fable.

Historia

Początki

Dzieje Lionhead Studios rozpoczynają się w lipca 1997 roku. Firma została założona przez byłych pracowników zespołu Bullfrog Productions, który zdołał zapisać się złotymi zgłoskami na kartach historii gier wideo za sprawą takich marek, jak Populous, Syndicate, Theme Hospital czy Dungeon Keeper. Jej założycielami byli: Peter Molyneux, Mark Webley, Tim Rance oraz Steve Jackson.

Co ciekawe, choć nazwa Lionhead Studios była pierwszym wyborem deweloperów, studio otrzymało ją po chomiku Webleya. Kiedy ten zmarł, postanowiono ją zmienić na Redeye Studios. Gdy zaś okazało się, że nazwa Redeye jest już zajęta, a na domiar złego budzi skojarzenia z alkoholizmem, ostatecznie zdecydowano się pozostać przy tej pierwszej.

Epoka Black & White

Debiutanckim projektem nowo otwartego studia była wypuszczona w 2001 roku przez Electronic Arts gra Black & White. Mowa o strategii z elementami RPG, która odniosła wielki sukces artystyczny i komercyjny. Ten ostatni pozwolił Lionhead Studios ugruntować swoją pozycję na branżowej mapie, a także zabezpieczyć środki na szereg kolejnych projektów, tworzonych przez nowo utworzone spółki satelitarne – Big Blue Box Studios, Intrepid Computer Entertainment oraz Black & White Studios. Z czasem opisywana firma zadebiutowała również na giełdzie. Co ciekawe, po latach było to komentowane przez Molyneuxa jako „najgłupsza rzecz, jaka kiedykolwiek się wydarzyła”, gdyż przez to studio musiało szybko się rozwinąć i w krótkim czasie stworzyć więcej gier.

Finalnie podjęto decyzję o wcieleniu Big Blue Box Studios oraz Intrepid Computer Entertainment do Lionhead Studios. Celem tego zabiegu było przyspieszenie procesu produkcji kolejnego dzieła firmy, czyli gry RPG-a pod tytułem Fable. Pozycja zadebiutowała na Xboksach w 2004 roku, zaś rok później pojawiła się również na komputerach osobistych, w rozszerzonej wersji o podtytule Zapomniane opowieści. Podobnie jak Black & White, ten projekt również odniósł wielki sukces artystyczny oraz komercyjny.

Przejście pod skrzydła Microsoftu

Ponadto rok 2005 przyniósł premiery gier Black & White 2 oraz The Movies. Ta pierwsza doczekała się ciepłego przyjęcia, jednak druga z wymienionych pozycji poniosła sromotną klęskę. W efekcie Lionhead popadło w problemy finansowe.

Niemniej, 6 kwietnia 2006 roku opisywane studio zostało przejęte przez Microsoft, który zdecydował się na ten krok, by zapewnić marce Fable status konsolowego exclusive’a dla Xboksa. Innym potencjalnym nabywcą była bowiem firma Ubisoft, która mogłaby uczynić z Fable markę multiplatformową. Nim oficjalnie doszło do przejęcia, szeregi Lionhead Studios opuścili Mark Healey, Alex Evans i kilku innych deweloperów, którzy założyli studio Media Molecule. Po przejęciu przez giganta z Redmond ze studia odszedł też Steve Jackson.

Epoka Fable

Na pierwsze, pozytywne efekty tego przedsięwzięcia nie trzeba było długo czekać. Siedziba studia znacząco się rozrosła, zaś wypuszczona w 2008 roku gra Fable II, która trafiła wyłącznie na konsolę Xbox 360, odniosła sukces artystyczny i komercyjny. Pozycja doczekała się dwóch rozszerzeń. W 2010 roku, osiemnaście miesięcy po jej premierze, do sprzedaży trafiła trzecia część serii, jednak nie spełniła ona nadziei pokładanych w niej zarówno przez fanów, jak i przez wydawcę. Podobnie jak poprzedniczka, Fable III doczekało się dwóch dodatków, z kolei w 2011 roku pojawiło się na komputerach osobistych. W międzyczasie Peter Molyneux otrzymał stanowisko dyrektora kreatywnego europejskiego oddziału Microsoft Studios.

Następnym projektem Lionhead Studios miał być Project Milo, czyli unikalna produkcja tworzona z myślą o urządzeniu Kinect, jednak ostatecznie został on anulowany. Jego miejsce zajęła nieudana gra Fable: The Journey (2012), której premierę poprzedził debiut innego spin-offa serii, zatytułowanego Fable Heroes (również 2012). Początek 2012 roku przyniósł także kolejną falę rezygnacji pracowników opisywanego studia ze swoich stanowisk. Niedługo później z Lionhead Studios odszedł sam Peter Molyneux, by założyć firmę 22cans.

Miejsce Molyneuxa zajął Mark Webley, aczkolwiek dość szybko zastąpił go Scott Henson. Przez naciski ze strony Microsoftu, który domagał się od Lionhead Studios opracowania gry-usługi, projekt Fable IV został anulowany, a następnym dziełem tego zespołu miał być jeszcze jeden spin-off marki. Mowa o Fable Legends, które powstawało z myślą o multiplayerowej zabawie.

Niespodziewany koniec

Prace nad Fable Legends nie szły jednak po myśli twórców oraz wydawcy, toteż w marcu 2016 roku gruchnęła wiadomość o tym, że projekt został anulowany, zaś samo Lionhead Studios czeka zamknięcie. Co prawda rozważano jeszcze przekazanie Fable Legends innemu zespołowi, aczkolwiek ostatecznie nie zdecydowano się na taki krok.

Oficjalnie Lionhead Studios zostało zamknięte 29 kwietnia 2016 roku. Oprócz 22cans Petera Molenux oraz Media Molecule Marka Healeya i Aleksa Evansa, jego dziedzictwo stanowiło również Two Point Studios, założone przez Gary’ego Carra i Marka Webleya.