Playground Games

Firma producent

Playground Games to utworzone w 2009 roku brytyjskie studio deweloperskie, specjalizujące się w grach wyścigowych. Siedziba firmy znajduje się w uzdrowiskowym mieście Royal Leamington Spa, w hrabstwie Warwickshire (Wielka Brytania). Mimo ścisłej współpracy z Microsoft Studios, Playground Games przez długi czas pozostawało studiem niezależnym. W czerwcu 2018 roku gigant z Redmond ogłosił jednak, że wziął ten zespół pod swoje skrzydła.

Naczelną dewizą studia Playground Games jest „tworzenie możliwie jak najlepszych gier wideo i czerpanie z tego faktu twórczej przyjemności”. Mimo to, deweloper nie miał okazji do sprawdzenia się w różnych gatunkach gier, gdyż niemal od początku istnienia związany jest nierozerwalnie z cyklem gier wyścigowych Forza Horizon, stanowiącym serię poboczną w stosunku do rozwijanej od roku 2005 (ekskluzywnie na platformach firmy Microsoft) marki Forza Motorsport. W procesie tworzenia kolejnych odsłon serii deweloperzy z Playground Games współpracują z nieco bardziej doświadczonymi kolegami z Turn 10 Studios, czyli ojcami wspomnianego cyklu Forza Motorsport.

Historia

Studio Playground Games założone zostało w 2009 roku przez Gavina Raeburna i Ralpha Fultona, niedługo po tym, jak obaj panowie opuścili szeregi firmy Codemasters. Prócz nich, w skład zespołu weszli również doświadczeni deweloperzy, mający za sobą współpracę z takimi studiami, jak Bizarre Creations, Black Rock Studio, Criterion Games, Juice Games, Slightly Mad Studios, a także Sony Liverpool oraz Reflections Interactive (obecnie Ubisoft Reflections). Pierwszą produkcją, przy której powstaniu współpracowali twórcy z Playground Games, była wydana pod koniec 2010 roku przez firmę Activision Blizzard gra muzyczna DJ Hero 2 studia FreeStyle Games.

Niedługo później z deweloperami Playground Games skontaktowało się doświadczone amerykańskie studio Turn 10, z prośbą o przygotowanie pobocznej odsłony swego flagowego cyklu Forza Motorsport. W odróżnieniu od serii macierzystej, projekt ów miał być grą wyścigową z otwartym światem i nieco bardziej zręcznościowym modelem rozgrywki. Zapowiedziana w marcu 2012 roku gra Forza Horizon ukazała się siedem miesięcy później i zachowała ekskluzywność marki, trafiając wyłącznie do posiadaczy konsol Microsoftu (w tym wypadku Xboksa 360). Ze względu na swój nieco bardziej przystępny charakter, debiutancka produkcja Playground Games okazała się sporym sukcesem i zyskała sporą liczbę zwolenników, zarówno wśród fanów serii Forza Motorsport, jak i całkiem nowych graczy. W kolejnych miesiącach gra doczekała się też kilku mniejszych DLC oraz dużego dodatku Forza Horizon 1000 Club.

Nie spoczywając na laurach, studio Playground Games zajęło się pracą nad kontynuacją subserii Forza Horizon, koncentrując się jednak wyłącznie na wersji przeznaczonej na konsole ósmej generacji (nieco uboższą edycję gry na konsolę Xbox 360 przygotowywała w tym samym czasie ekipa Sumo Digital). Wydana we wrześniu 2014 roku Forza Horizon 2 przebiła swą popularnością poprzedniczkę i bazując na sprawdzonej mechanice pierwowzoru, zaoferowała znacznie większy świat, więcej wyzwań i licencjonowanych samochodów, a także kilka urozmaicających zabawę nowości. W kolejnych miesiącach roku 2014 i 2015, „nextgenowa” wersja gry doczekała się całej masy DLC z dodatkowymi samochodami, a także dwóch większych rozszerzeń: Storm Island oraz Porsche.

W międzyczasie, we współpracy z wytwórnią filmową Universal studio Playground Games wyprodukowało (również wyłącznie w wersji na konsolę Xbox One) samodzielny dodatek do swej ostatniej gry o nazwie Forza Horizon 2 Presents Fast & Furious, którego głównym celem była promocja siódmej części słynnej filmowej serii Szybcy i Wściekli. W trakcie konferencji firmy Microsoft na targach E3 2016 zapowiedziana została trzecia pełnoprawna odsłona serii Forza Horizon. Produkcja ukazała się na rynku pod koniec września i po raz kolejny zebrała znakomite recenzje - zarówno branży, jak i samych graczy. Forza Horizon 3 była jednocześnie pierwszą grą serii (oraz pierwszą w dorobku Playground Games), która ukazała się nie tylko na konsolach, ale także na komputerach PC, w ramach zainicjowanego przez firmę Microsoft programu Xbox Play Anywhere, mającego na celu spopularyzowanie systemu Windows 10 jako idealnej platformy do gier.

Podobnie jak poprzednia odsłona cyklu, Forza Horizon 3 otrzymała nie tylko paczki z dodatkowymi samochodami, lecz również dwa duże rozszerzenia. Pierwsze z nich, czyli The Blizzard Mountain, zabrało graczy na ośnieżone trasy wysoko w górach i wprowadziło nowy typ pogody w postaci śnieżyc ograniczających widoczność, a co za tym idzie – utrudniających zmagania na torze. Drugi dodatek, czyli Hot Wheels, powstał natomiast we współpracy ze słynnym producentem zabawek. Na jego potrzeby przygotowano minikampanię, w ramach której gracze mogli wziąć udział w szalonych wyścigach zdalnie sterowanych samochodzików i walczyć o zwycięstwo na różnorodnych trasach powykręcanych zarówno w poziomie, jak i w pionie.

Na czwartą część serii Forza Horizon gracze musieli czekać do października 2018 roku. Wzorem poprzedniczki, produkcja zadebiutowała nie tylko na Xboksie One, lecz również na komputerach osobistych. Co ciekawe, była objęta nie tylko wspomnianym wcześniej programem Xbox Play Anywhere, lecz także w dniu premiery trafiła do abonamentu Xbox Game Pass. Tym razem twórcy zabrali nas w podróż do malowniczej Wielkiej Brytanii, a największą wprowadzoną przez nich nowością były pory roku, które zmieniały się co tydzień i wywierały wpływ nie tylko na pogodę oraz długość dnia i nocy, lecz także na warunki panujące na trasach. Tytuł odniósł sukces artystyczny i komercyjny – po tygodniu od jego debiutu poinformowano, że jest najszybciej sprzedającą się odsłoną cyklu i trafił do dwóch milionów graczy, z kolei w sierpniu 2019 roku studio Playground Games pochwaliło się, że zagrało w niego ponad dwanaście milionów osób.

W międzyczasie produkcja doczekała się dwóch dużych rozszerzeń i szeregu paczek z samochodami. Te pierwsze to Fortune Island (w którym trafialiśmy na targaną gwałtownymi burzami wyspę o wyjątkowo zróżnicowanej topografii terenu) oraz LEGO Speed Champions (gdzie otrzymaliśmy do dyspozycji nowy, rozległy świat wykonany z tytułowych klocków, który przemierzaliśmy za kierownicami zabawkowych wersji prawdziwych samochodów). Ponadto w grudniu 2019 roku tytuł otrzymał aktualizację, w ramach której wprowadzono do niego oparty na zasadach battle royale, multiplayerowy tryb Eliminator. Listopad 2020 roku przyniósł premierę Forzy Horizon 4 na Xboksach Series X/S. 9 marca 2021 roku tytuł trafił natomiast na platformę Steam, gdzie odniósł spory sukces sprzedażowy.

Fable

Już w styczniu 2018 roku mówiło się, że Playground Games pracuje nad czwartą odsłoną cyklu Fable. Czerwiec 2019 roku przyniósł kolejne plotki; we wrześniu natomiast do zespołu dołączyło kilkoro scenarzystów z Rocksteady Studios, którzy wcześniej pracowali nad grą Batman: Arkham Knight. Mowa o Kim MacAskill, Martinie Lancasterze, Craigu Owensie oraz Philipie Huxleyu. Następnie temat nowego Fable odżył w czerwcu 2020 roku, kiedy to Microsoft zarejestrował w serwisie Twitter konta powiązane z markami Fable i Perfect Dark.

I wreszcie 23 lipca 2020 roku, podczas prezentacji Xbox Game Showcase, oficjalnie zapowiedziano Fable od Playground Games. Jednocześnie nie ujawniono żadnych konkretów na temat tego projektu, poza tym, że zmierza on na komputery osobiste oraz Xboksa Series X. Szybko jednak pojawiły się pogłoski, zgodnie z którymi omawiany tytuł miał nie być pełnoprawną czwartą częścią serii, lecz grą typu MMO. Wiosną 2021 roku informacje opublikowane na profilu zespołu Turn 10 Studios sugerowały natomiast, że projekt wykorzysta technologię ForzaTech, opracowaną na potrzeby serii Forza Motorsport i Forza Horizon. Premiera nowego Fable była jednak bardzo odległym tematem. W czerwcu 2021 roku, podczas pokazu Xbox & Bethesda Games Showcase, studio Playground Games nie zaprezentowało światu żadnych nowych materiałów z tej produkcji.

Zamiast tego ekipa zapowiedziała grę Forza Horizon 5, która 9 listopada 2021 roku miała trafić na komputery osobiste, Xboksa One oraz Xboksy Series X/S. Tym razem akcję umieszczono w Meksyku, a na liście największych atrakcji tej produkcji znalazły się zmienne warunki pogodowe (w tym gwałtowne zjawiska, jak burze piaskowe czy tropikalne nawałnice), największy świat w historii cyklu oraz oprawa graficzna najwyższej jakości. Zgodnie z przewidywaniami, Forza Horizon 5 odniosła sukces artystyczny i komercyjny. Tytuł doczekał się mnóstwa pomniejszych dodatków oraz dużego rozszerzenia – Forza Horizon 5: Hot Wheels – wydanego w lipcu 2022 roku.

Widmo kłopotów

W styczniu 2023 roku gruchnęła wiadomość o tym, że z Playground Games odeszli czołowi deweloperzy. Owi twórcy, na których czele stanął Mike Brown, czyli reżyser kreatywny gry Forza Horizon 5, postanowili założyć własne studio deweloperskie – Maverick Games. Zakładając nowe studio, Brown wraz z ekipą przekonywali, że będą podejmować kreatywne ryzyko, próbować nowych rzeczy oraz cenić indywidualność i zdanie jednostek. Czytając „między wierszami”, można było dojść do wniosku, że były to wartości, których próżno było szukać w Playground Games, które wolało trzymać się bezpiecznych, wielokrotnie sprawdzonych rozwiązań, niż stawiać na innowacje. Ponadto w tym samym czasie szeregi studia opuścił Gavin Raeburn, którego na stanowisku dyrektora Playground Games zastąpił Trevor Williams. W marcu 2023 roku Raeburn ogłosił, że stanął na czele nowego zespołu deweloperskiego – Lighthouse Games. Nowo powstałą ekipę wraz z nim tworzyli zarówno byli członkowie Playground Games, jak i inni deweloperzy.

W międzyczasie, bo w marcu 2023 roku, Forza Horizon 5 doczekała się drugiego dużego rozszerzenia, czyli skupionego na rajdach Forza Horizon 5: Rally Adventure.