Ubisoft Blue Byte
Niemieckie studio deweloperskie, początkowo znane pod nazwą Blue Byte Entertainment, a od lutego 2001 roku będące własnością francuskiego koncernu Ubisoft Entertainment i działające jako Ubisoft Blue Byte. Główna siedziba firmy znajduje się w Düsseldorfie, zaś jej dodatkowe oddziały są zlokalizowane w Mainz i Berlinie. Od sierpnia 2019 roku firma nie korzysta z nazwy przyjętej osiemnaście lat wcześniej, a jej poszczególne studia noszą miana: Ubisoft Düsseldorf, Ubisoft Mainz i Ubisoft Berlin.
W portfolio studia znajduje się ponad 30 tytułów. Najważniejsze z nich to seria strategii ekonomicznych The Settlers (około 3 miliony sprzedanych egzemplarzy), Battle Isle (650 tysięcy sprzedanych egzemplarzy) oraz Anno. Studio jest jednym z pionierów branży gier komputerowych w Niemczech. W trakcie swojej działalności tworzyło produkcje przeznaczone na konsolę SNES, Amigę, czy komputery osobiste. W firmie pierwsze kroki stawiało wielu znanych deweloperów, którzy później dołączyli do innych zespołów lub założyli własne studia deweloperskie. W Blue Byte pracowali między innymi Thomas Friedmann, Thomas Häuser i Thorsten Knop (Funatics), Armin Gessert (Spellbound) czy Volker Wertich (Phenomic).
Blue Byte jako producent gier
Blue Byte specjalizuje się w tworzeniu gier strategicznych, ze szczególnym uwzględnieniem produkcji nastawionych na elementy ekonomiczne. Pierwszą kluczową dla studia serią była osadzona w futurystycznym świecie turowa strategia Battle Isle, która pozwoliła ekipie deweloperskiej zaistnieć na arenie międzynarodowej. Największym osiągnięciem firmy – dzięki któremu na stałe wpisała się w historię rozrywki komputerowej – jest osadzona w niby-średniowiecznych realiach ekonomiczna seria The Settlers. System zarządzania oparty na flagach i ścieżkach jest jednym z najbardziej charakterystycznych elementów marki, podobnie jak nieco żartobliwy sposób przedstawienia mieszkańców wirtualnego królestwa i ich zajęć. Od 2006 roku firma Blue Byte zajmuje się także rozwojem serii Anno – strategii czasu rzeczywistego, której poszczególne odsłony osadzone są w różnych realiach historycznych i fikcyjnych.
Blue Byte jako wydawca gier
Działalność wydawniczą firma Blue Byte rozpoczęła po tym, jak fiaskiem zakończyły się rozmowy z francuską firmą Ubi Soft, która zajmowała się dystrybucją pierwszych produkcji studia. Przez cały okres swojej działalności wydawniczej spółka zajmowała się wydawaniem własnych serii, z których najważniejsze to The Settlers i Battle Isle. W 2001 roku Blue Byte zostało zakupione przez Ubisoft i zakończyło działalność wydawniczą.
Historia
Prehistoria
Firma Blue Byte została założona w 1988 roku w Mülheim przez Thomasa Hertzlera i Lothara Schmitta. Obaj pracowali wcześniej w studiu Rainbow Arts, odpowiedzialnym między innymi za konwersję serii Earthworm Jim na system operacyjny MS-DOS; firma borykała się jednak z dużymi problemami kadrowymi, co poskutkowało masowym odejściem wielu kluczowych pracowników na początku lat dziewięćdziesiątych.
Pierwszymi produkcjami Blue Byte była platformówka Twinworld oraz symulacja tenisa o nazwie Great Courts. Obie gry zostały wydane w 1989 roku przez Ubisoft (wówczas jeszcze pod nazwą Ubi Soft), a druga z nich odniosła spory sukces. Zachęceni dobrym wynikiem deweloperzy zaczęli pracować nad strategią turową. Wydawcą studia ponownie miała zostać firma Ubi Soft, jednak francuskiej spółce nie spodobał się projekt gry i ostatecznie rozmowy zakończyły się fiaskiem. W tej sytuacji Blue Byte postanowiło wydać tytuł własnym sumptem i w 1991 roku na rynek trafiła Battle Isle. Produkcja okazała się wielkim sukcesem i początkiem jednej z najważniejszych serii w historii elektronicznej rozrywki. Studio nabrało wiatru w żagle i w następnych latach wydało kilka mniej (Atomino, Apidya) lub bardziej (History Line: 1914-1918, dodatki do Battle Isle, Yo! Joe!) udanych produkcji. Ważnym krokiem dla niemieckiej firmy było wydanie w 1993 roku drugiej części serii Battle Isle. Studio nawiązało wówczas współpracę z amerykańskim Accolade, dzięki któremu produkcja została wydana także w Ameryce Północnej.
Wielki sukces The Settlers
Prawdziwym przełomem była jednak wydana w 1993 roku strategia ekonomiczna The Settlers (w Niemczech: Die Siedler, w Stanach Zjednoczonych: Serf City: Life is Feudal). Tytuł okazał się sukcesem zaskakującym nawet dla samych deweloperów. Produkcję uznano za przełomową (mimo pewnych podobieństw do serii Populous), a wiele czasopism branżowych wystawiło jej w swoich recenzjach maksymalne możliwe noty. Do maja 1998 roku sprzedano ponad 400 tysięcy egzemplarzy. Tytuł ukazał się pierwotnie na Amidze i dopiero na koniec 1994 roku wydano wersję obsługującą system operacyjny MS-DOS. Wdrożenia produkcji na rynek Ameryki Północnej podjęła się firma Strategic Simulations. Sukces oznaczał dla Blue Byte znaczny rozwój i szereg nowych inwestycji. W 1994 roku założono sprofilowany na europejski rynek anglojęzyczny oddział w Northampton, rok później kolejna filia powstała w mieście Schaumburg w Stanach Zjednoczonych. Jednocześnie pracowano nad kolejnymi odsłonami serii The Settlers oraz Battle Isle, jak również nad nowymi markami – między innymi Albion, Archimedean Dynasty czy Chewy: ESC from F5.
Przejście pod skrzydła Ubisoftu
Próba samodzielnego wejścia na rynki światowe nie okazała się jednak tak udana, jak zakładano. Mimo dobrych recenzji bazującej na pierwszej części X-COM gry Incubation: Time Is Running Out oraz kolejnych odsłon serii The Settlers, produkcje Blue Byte zostały uznane za niszowe, nie budząc większego zainteresowania ze strony masowego odbiorcy. Problemy finansowe spowodowały, że w 1997 i 1998 roku firmę opuściło wielu doświadczonych pracowników, a ona sama została zmuszona do sprzedaży zagranicznych placówek. W 2001 roku studio zostało wykupione przez Ubisoft za kwotę 26 milionów marek. Tym samym zakończyła się działalność Blue Byte jako wydawcy gier komputerowych.
Rozkwit serii Anno i poszukiwanie nowej drogi dla „Osadników”
W nowym okresie działalności studio Blue Byte miało skupić się wyłącznie na pracach deweloperskich. Oprócz rozwijania kolejnych odsłon serii The Settlers, po przejęciu przez Ubisoft firmy Sunflowers Interactive w 2007 roku Blue Byte zajmuje się także tworzeniem kolejnych odsłon marki Anno. W ramach restrukturyzacji w 2004 roku przeniesiono główną siedzibę spółki do Düsseldorfu, a w 2014 roku utworzono pomocnicze studio Blue Byte Mainz, odpowiedzialne za produkcję Anno.
Co zaś tyczy się gier tworzonych przez opisywany zespół pod skrzydłami francuskiego giganta – pierwszą z nich była piąta odsłona cyklu The Settlers, o podtytule Dziedzictwo królów, wydana w 2005 roku. Tytuł wprowadził wiele gruntownych zmian, które nie przypadły do gustu fanom marki. Mowa o trójwymiarowej, realistycznej oprawie graficznej, a także radykalnie zmodyfikowanej rozgrywce, której bliżej było do produkcji spod szyldu Age of Empires niż do klasycznych części serii. Pomimo dość chłodnego przyjęcia przez społeczność tytuł doczekał się dwóch rozszerzeń – Misji dodatkowych oraz Legend. Następnie w 2006 roku do sprzedaży trafił pełnoprawny remake kultowego The Settlers II, czyli The Settlers II: 10-lecie. Niedługo później gra doczekała się dodatku zatytułowanego Wikingowie. Rok 2007 przyniósł premiery pierwszej części serii na konsolę Nintendo DS, a także pełnoprawnej, szóstej odsłony cyklu, czyli The Settlers: Narodziny imperium. Twórcy dołożyli starań, by ów tytuł stanowił swoisty powrót do korzeni, jednocześnie wprowadzając nowe rozwiązania. W efekcie doczekał się on znacznie cieplejszego przyjęcia niż kontrowersyjna „piątka”. W 2008 roku gra otrzymała dodatek – Wschodnie królestwa, a w roku 2010 seria doczekała się siódmej odsłony, czyli The Settlers 7: Droga do królestwa. Rok 2010 przyniósł również premierę przeglądarkowego The Settlers Online.
W kolejnych latach Ubisoft Blue Byte koncentrowało się przede wszystkim na rozwoju serii Anno. W 2012 roku przygotowało rozszerzenie do gry Anno 2070, zatytułowane Tajemnicza błękitna głębia, natomiast w roku 2013 stworzyło przeglądarkowe Anno Online. W 2015 roku ekipa przygotowała jeszcze bardziej futurystyczne Anno 2205, natomiast w roku 2019 dostarczyła niebywale ciepło przyjęte Anno 1800, które po premierze doczekało się szeroko zakrojonego wsparcia i otrzymało liczne rozszerzenia.
W międzyczasie ekipa pracowała również nad innymi projektami, jak przeglądarkowe Might & Magic: Heroes Online (2014), mobilne Assassin’s Creed: Identity (2016), Champions of Anteria (2016), które początkowo miało być ósmą częścią serii The Settlers (zatytułowaną The Settlers: Kingdoms of Anteria), a także gra For Honor na komputery osobiste (2017). Ponadto w czerwcu 2014 roku zespół Related Designs, zakupiony przez Ubisoft w kwietniu 2013 roku, został wcielony do Ubisoft Blue Byte, stając się jego studiem deweloperskim. W kwietniu 2017 roku opisywana firma doczekała się jeszcze jednego oddziału, ulokowanego w Berlinie.
Twórcy nie zapomnieli jednak o swoich korzeniach. Podczas targów gamescom 2018 ekipa zaprezentowała światu The Settlers History Collection, czyli zestaw siedmiu dotychczasowych odsłon cyklu The Settlers, a także ósmą część tej serii, będącą jednocześnie jej rebootem. Tytuł czerpał garściami z dorobku poprzedników, acz wprowadzał również szereg nowych rozwiązań; poza tym miał działać w oparciu o technologię Snowdrop Engine, przygotowaną na potrzeby gry Tom Clancy’s The Division (warto jednak odnotować, że mimo to jego oprawę graficzną utrzymano w charakterystycznej dla marki, ciepłej i barwnej stylistyce).
Nowe otwarcie
Podczas targów gamescom 2019 firma ogłosiła rebranding i rezygnację z nazwy Ubisoft Blue Byte (mającej teraz pełnić funkcję „parasola prawnego” dla każdego z jej oddziałów). Od tej pory tworzące ją studia miały nosić miana: Ubisoft Düsseldorf, Ubisoft Mainz oraz Ubisoft Berlin.
W sierpniu 2019 roku dowiedzieliśmy się o opóźnieniu wspomnianego rebootu The Settlers (jak miało się okazać – pierwszym z wielu). Choć gra miała zadebiutować w 2020 roku, w lipcu tego roku poinformowano, że jej premiera ponownie została przesunięta; tym razem na nieokreślony termin. Cisza trwała aż do stycznia 2022 roku, kiedy to autorzy ujawnili nową datę premiery swojego dzieła, wyznaczoną na 17 marca. Niestety opinie osób, które miały okazję zapoznać się z jej grywalną wersją, nie nastrajały optymistycznie. Donoszono między innymi o zbytnim uproszczeniu rozgrywki, przez które szybko wkradała się do niej nuda. W efekcie na początku marca premiera znowu została opóźniona. Kolejna cisza, która zapanowała w temacie tego projektu, została przerwana dopiero w listopadzie 2022 roku, kiedy to ogłoszono, że projekt – odtąd znany jako The Settlers: New Allies – zadebiutuje 17 lutego 2023 roku. Zamiast hucznej kampanii promocyjnej, firma Ubisoft postanowiła jednak... przemilczeć jej premierę. Jak miało się okazać – nie bez powodu.
Średnia ocen w branżowych mediach wynosiła zaledwie 59/100 (według serwisu Metacritic), co było kiepskim wynikiem, zwłaszcza jak na reprezentanta kultowej marki. Gracze obeszli się z tą pozycją jeszcze mniej łaskawie, co zaowocowało średnią ocen na poziomie 2.5/10 (ponownie – za Metacritic). The Settlers: New Allies było chwalone głównie za oprawę graficzną; krytykowano natomiast uproszczoną rozgrywkę, niski poziom trudności, słabe SI, a przede wszystkim – problemy techniczne. Inna sprawa, że gra nie przyciągnęła tłumów, o czym świadczyły między innymi problemy ze znalezieniem chętnych do multiplayerowej rozgrywki.
Choć The Settlers: New Allies otrzymało również konsolowy port, nikt nie wierzył w wielki sukces tej wersji gry. Nie była to przy tym jedyna produkcja opisywanego studia, która w tym czasie pojawiła się na konsolach. W marcu 2023 roku na PlayStation 5 oraz Xboksy Series X trafiło bowiem również bestsellerowe Anno 1800.
W czerwcu 2024 roku Ubisoft Blue Byte zapowiedziało swoje kolejne dzieło, czyli opracowaną przez studio Ubisoft Main grę Anno 117: Pax Romana. Jak sugerowała jej nazwa, ósma główna odsłona tego bestsellerowego cyklu miała zabrać graczy do antycznego Rzymu z II wieku naszej ery. Tym razem autorzy pozwalali im wcielić się w gubernatorów zarządzających Lacjum (centralnymi Włochami) bądź Albionem (Anglią). Co ciekawe, była to pierwsza główna część serii, która od początku była przygotowywana z myślą o komputerach osobistych i konsolach.
